南華大學（以下簡稱本校）前身為南華管理學院，是佛光山星雲大師於民國82年發起「百萬人興學」募款而創設，於民國85年4月1日奉教育部核准立案招生，同年8月1日由創辦人星雲大師舉行開校啟教儀式，為「佛光山聯合大學系統」於國內設立的第一所大學校院。
秉持星雲大師「懷具百年樹人之志、回饋十方感恩之心」，本校在教學品質、教學環境、導師制度及學生人格健全發展等方面均極為重視，並獲教育部肯定，奉准於民國88年8月1日升格為大學，創下國內學院升格大學的最短時間紀錄。
本校創立第一年共設有2系1所
第二年擴增為2系7所
第三年增為4系9所
民國88年8月1日升格為大學後，設管理、人文及社會科學等三個學院
民國95年增設科技學院與藝術與設計學院，成為兼具管理、人文、社會、科技與藝術等學院的綜合性大學。
本校的創校宗旨為「公義與公益的大學」，依循該宗旨，前四屆（85學年度至88學年度）學生進入本校就讀，均享有學雜費全免之待遇，前後共達七年不收費。
為持續回饋社會，嘉惠學子、獎優扶弱，並因應少子化危機，在董事會全力支持下，本校自103學年度起全面採行國立大學收費。