本校最早可追溯至民國8年。
當時日本人在台北創建「農林專門學校」，是本校最早的前身。
到了民國17年，變成台北帝國大學（即今日的臺灣大學）的附屬農林專門部，後於民國32年獨立設校，並遷至台中。
民國34年臺灣光復後，改組更名為「臺灣省立農業專科學校」。
民國35年，又改制為「臺灣省立農學院」。
民國50年增設理工學院，並和民國38年台北創立的法商學院（原為省立地方行政專校）合併成為「臺灣省立中興大學」。
經過不斷擴充，民國53年在台北校區成立夜間部，民國57年在台中校區成立夜間部並新設文學院。
民國60年再改制為國立大學，並啟用今日的校名「國立中興大學」。