本校最早可追溯至民國8年。
當時日本人在台北創建「農林專門學校」,是本校最早的前身。
到了民國17年,變成台北帝國大學(即今日的臺灣大學)的附屬農林專門部,後於民國32年獨立設校,並遷至台中。
民國34年臺灣光復後,改組更名為「臺灣省立農業專科學校」。
民國35年,又改制為「臺灣省立農學院」。
民國50年增設理工學院,並和民國38年台北創立的法商學院(原為省立地方行政專校)合併成為「臺灣省立中興大學」。
經過不斷擴充,民國53年在台北校區成立夜間部,民國57年在台中校區成立夜間部並新設文學院。
民國60年再改制為國立大學,並啟用今日的校名「國立中興大學」。